Природа Аргентины разнообразна вследствие большой протяженности страны с севера на юг и различий в рельефе.
По строению поверхности страну можно разделить примерно по 63 градусу з. д. на две половины: равнинную – северную и восточную, возвышенную – западную и южную.
Вдоль всей западной границы Аргентины простираются могучие Анды, поднятые в основном во время альпийского горообразования. Они отличаются сложностью и разнообразием геологического строения.
На северо-западе, между северной границей страны и 28 градусом ю. ш., на высоте 3000 – 4000 м лежит обширное замкнутое вулканическое плато – Пуна. Горы, обрамляющие Пуну с востока, поднимаются до 6500 м и заканчиваются величественными снежными вершинами – невадос. Южнее 28 градуса Анды резко сужаются. Наибольшей высоты достигают они в центральной части (между 32 и 37 градусами ю. ш.), где преобладают альпийские заостренные формы рельефа. Здесь поднимаются увенчанные мощными снежными шапками самые высокие вершины Южной Америки: Аконкагуа (6960 м), Тупунгато, Мерседарьо. Сочетание разнообразных форм рельефа с различной цветовой гаммой склонов и снежным нарядом гор создает величественную и неповторимую красоту горных ландшафтов Анд.
К югу от 37 градуса ю. ш. Анды понижаются до 2000 м, становятся более расчлененными; граница снеговой линии опускается. Здесь повсюду сохранились следы древнего оледенения, а влажный прохладный климат способствует интенсивному развитию современных ледниковых форм рельефа на юге. Ледники спускаются вниз длинными причудливыми языками, достигая у подножия Анд подпруженных моренами озер и создавая разнообразие живописных форм рельефа.
Между 23 и 38 градусами ю. ш. к востоку от Анд лежит обширная предандийская область Прекордильер и Пампинских сьерр. Эти горные цепи вытянуты в меридиональном направлении и представляют собой древние сооружения. Их высота – от 2000 до 6000 м. В рельефе характерны плоские вершины и крутые асимметричные склоны. С горами чередуются глубокие долины – вальес или обширные межгорные котловины, занятые солончаками. В районах Сан-Хуана, Сан-Луиса, Ла-Риохи встречаются также специфические формы рельефа – меданос и ареналес – образования движущихся песков.
На севере, от северной границы до 29 градуса ю. ш., и до реки Параны на востоке расстилается равнина Гран-Чако, заполненная обломочным материалом и аллювиальными наносами.
Междуречье Параны и Уругвая – это в основном равнинная область, сложенная красными песчаниками и мергелями, перекрытыми толстым слоем глинистого аллювия и лёсса. Северная часть области представляет собой лавовое плато, являющееся частью лавового плато Бразильского плоскогорья. Центральная часть Междуречья – плоская заболоченная низменность, а юг – всхолмленная равнина, пересеченная песчаниковыми грядами кучильяс.
Между Рио-Саладо на севере и Рио-Колорадо на юге простирается обширная равнина – Пампа. По диагонали – от Сьеррас-де-Кордова до залива Баия-Бланка – ее можно разделить на две части: северо-восточную – низкую (Влажную) и юго-западную (Сухую). Низкая Пампа – почти идеально плоская низменность, понижающаяся с 250 м на западе до 20 м на востоке. Высокая Пампа лежит на уровне 300 – 600 м, ее поверхность волниста, длинные ряды песчаных дюн чередуются с солончаками и солеными озерами. Равнинность ее нарушается отдельными поднятиями останцовых горных массивов – скалистых, почти обнаженных гор оригинальных форм.
К югу от Рио-Колорадо лежит Патагония. Для нее характерны своеобразные формы рельефа – месас – ступенчатые плато с крутыми склонами, расчлененные глубокими каньонами. Ступени спускаются с запада на восток к Атлантическому океану с высоты 2000 м до 100 – 150 м. Древнее кристаллическое основание Патагонской платформы покрыто мощным чехлом морских и континентальных, в том числе древних водноледниковых, отложений. На образование форм рельефа Огненной Земли решающее воздействие оказало плейстоценовое оледенение; здесь преобладает моренный ландшафт.
Большая часть аргентинских рек имеет сток в Атлантический океан. Речная сеть лучше всего развита на северо-востоке, где две многоводные реки – Парана и Уругвай – сливаются в общем устье Ла-Платы.
Парана – вторая по длине (4700 км) и по площади бассейна (4250 тыс. кв. км) река Южной Америки. Средняя глубина ее – 12 м, максимальная – 48 м. На территории провинции Мисьонес Парана течет в скалистом ущелье и изобилует порогами и водопадами. По выходе из ущелья она сливается со своим главным притоком – рекой Парагвай, а затем разбивается на несколько рукавов, достигая у города Корриентес ширины – 1 – 1,5 км, и течет по затопляемой низменности. Ниже города Диаманте река расширяется до 50 км, а после впадения реки Уругвай эстуарий Ла-Платы имеет ширину до 300 км при глубине всего 3 – 5 м. Реки Парана, Уругвай и Парагвай имеют неравномерный режим с летне-осенним максимумом. Их питание преимущественно дождевое. Уровень воды сильно колеблется, особенно у Параны, поэтому нередки сильные наводнения, которые наносят большой ущерб стране.
Парана играет огромную роль в экономической жизни Аргентины, главным образом как судоходная артерия и как источник водоснабжения. Ее хозяйственное значение очень велико в связи с тем, что в низовьях реки сконцентрированы важнейшие промышленные центры, потребляющие большое количество воды.
Проблема освоения водных ресурсов рек бассейна Ла-Платы (так называют бассейны Параны и Уругвая вместе), имеющая огромное значение для целого ряда стран Южной Америки, стала осью одной из интеграционных группировок на континенте – объединения стран бассейна Ла-Платы.
Наиболее крупные реки северной Аргентины – притоки Параны: Пилькомайо, Рио-Бермехо, Рио-Саладо. Все они имеют преимущественно дождевое питание, летом разливаются на огромные пространства, зимой мелеют, а некоторые из них превращаются в разорванные цепочки.
Горные реки Анд со смешанным ледниково-дождевым питанием отличаются более равномерным режимом, но несут много обломочного материала и нередко теряются в конусах выноса. Наиболее крупные из них благоприятны для гидроэнергетического строительства, важную роль они играют и как источники орошения, так как протекают в районах недостаточного увлажнения.
Для гидроэнергетических целей особенно благоприятны реки Патагонии (Рио-Негро, Рио-Колорадо, Чубут, Десеадо, Санта-Крус), берущие начало на более увлажненных склонах Анд: они порожисты, имеют смешанное ледниково-снеговое питание и естественные регуляторы стока в виде озер. В Патагонии много озер, большинство из них – ледникового происхождения: Науэль-Уапи, Буэнос-Айрес, Вьедма, Архентино.
Почти треть территории Аргентины либо бессточна, либо имеет только внутренний сток. Это центральные области Чако, замкнутые депрессии Прекордильер, обширные пространства западной и южной Пампы. Здесь реки короткие, с периодическим стоком, как правило, они теряются в песках или соленых озерах. Многие из них носят название Саладо (соленая). На глинистых грунтах воды застаиваются, образуя заболоченные пространства, а в понижениях нередки соленые озера. Эти районы страдают от недостатка питьевой воды.
В некоторых районах Аргентины важный источник водных ресурсов представляют подземные воды – во Влажной Пампе, близ городов Мендоса, Тукуман, Баия-Бланка, Сан-Хуан. Однако на больше части территории они лежат глубоко и засолены.
Разнообразие природной среды Аргентины проявляется и в ее почвенном покрове. На севере, в тропическом Чако, распространены коричнево-красные почвы; в более увлажненной восточной части – местами луговые и болотные, а на сухом и возвышенном западе – красно-бурые и солонцеватые. На севере Междуречья (в провинции Мисьонес) – красные ферраллитные почвы, в центральной части – глинистые, заболоченные, на юге – луговые почвы субтропических степей. Большим плодородием отличаются черноземовидные и луговые почвы Влажной Пампы. В Сухой Пампе преобладают серо-коричневые малогумусные почвы. На юге провинции Ла-Пампа они сменяются солонцеватыми сероземами, которые характерны и для северной части Патагонии. К югу от Рио-Колорадо преобладают малоплодородные бурые пустынные почвы.
Большой пестротой отличается почвенный покров в Прекордильерах и Андах, где сказываются более резкие контрасты в рельефе и климате. В наиболее влажных местах этих районов распространены относительно богатые органическим веществом почвы, преимущественно красно-коричневые. В замкнутых котловинах преобладают пустынные сероземы, как правило, засоленные. Для высокогорных пустынь характерны каменистые слаборазвитые почвы.
Растительность Аргентины отличается большим многообразием: от тропических лесов на севере до полупустынь в Патагонии и Пуне.
Для Гран-Чако характерно чередование различных растительных формаций в зависимости от обеспеченности водой. По долинам рек растут вечнозеленые леса и рощи, преимущественно из восковой пальмы. Открытые пространства восточного Чако покрыты злаковой растительностью, а на западе, где более сухо, распространена ксерофитная кустарниковая растительность типа «монте» из колючих акаций, кактусов, мимоз. Примерно треть территории Гран-Чако покрыта сухими лесами, в которых особую ценность представляет дерево кебрачо с твердой древесиной (кебрачо в переводе с испанского означает «сломай топор»). В его коре и древесине содержится танин – вещество, из которого получают дубильный экстракт. Встречаются здесь и другие виды деревьев: гуаякан, дающий твердую древесину черного цвета, чаньяр со съедобными плодами, похожими по вкусу на финики.
В северном междуречье растут субтропические леса с разнообразным видовым составом. Здесь встречаются обладающие ценной древесиной араукария, седро, лапачо. Южнее преобладает кустарниковая растительность; заболоченные пространства покрыты камышами, тростниками, кувшинками, а возвышенные и сухие – лугами с богатым травяным покровом. Встречаются разреженные леса из акаций, мимоз, страусового дерева; по берегам рек – пальмовые рощи.
По направлению к югу становится больше открытых травянистых участков, южная часть провинции Энтре-Риос – злаковая прерия и представляет уже переходную область к Пампе.
Пампа в переводе с языка индейцев кечуа означает «лишенная древесной растительности». Бескрайние степные пространства Влажной Пампы были покрыты когда-то многолетними злаками – ковылем, перловником, диким просом и пестрым красочным разнотравьем. Однако естественной растительности здесь осталось мало, значительная часть территории распахана, а некогда покрывавший ее травянистый покров, служивший прекрасной естественной кормовой базой для животноводства, в результате длительного выпаса скота был засорен сорняками и потерял свой первозданный вид.
Для Сухой Пампы характерна ксерофильная растительность – низкорослые деревья, колючие кустарники, жесткие травы. Аналогичная растительность распространена и на засушливом западе, в межгорных бассейнах, там пучки жестких злаков и ксерофильных кустарников чередуются с кактусами.
В Патагонии древесной растительности почти нет, за исключением ивовых лесов по долине Рио-Негро. Поймы рек покрыты лугами из злаков. На плато, где сильны ветры и низкие колебания температур, характерны подушкообразные формы кустарничков. Травяной покров состоит в основном из жестких злаков, севернее Рио-Негро встречаются густые заросли аргентинского мятлика с серебристыми метелками, а также ковыль, типчак, овсяница. Злаковые степи распространены и на каштановых почвах предгорий Анд.
Влажные восточные склоны Прекордильер покрыты густыми лесами: на высоте от 400 до 1600 м – вечнозелеными жестколистными деревьями, главным образом лавровыми; от 1600 до 2500 м – ольховыми лесами, которые сменяются выше злаковой степью.
Восточные засушливые склоны Анд покрывает скудная полупустынная растительность: на почти голом щебне попадаются лишь редкие ксерофильные растения. В Пуне распространен тип растительности, который так и называется – пуна. Для него характерны жесткие злаки и ксерофильные кустарники.
Южнее 37 градуса ю. ш. с увеличением осадков меняется и облик растительности Анд. Появляются леса из вечнозеленого бука с подлеском из густых зарослей бамбука и папоротника. А влажные Патагонские Анды одеты смешанными лесами из хвойных и вечнозеленых и листопадных лиственных деревьев, среди которых много эндемиков. Постепенно с высотой леса сменяются кустарниками и высокогорными лугами.
Лесами в Аргентине занято 12 % земельного фонда. Наибольшую ценность представляют хвойные леса Междуречья и влажных Анд, а также леса кебрачо в Чако. Их эксплуатация затруднена тем, что они расположены в отдаленных районах, поэтому предпринимаются попытки искусственных лесонасаждений в самом обжитом районе – Пампе.
Наиболее освоены лесные ресурсы Чако, но здесь в результате длительной хищнической эксплуатации остро стоит вопрос их серьезной охраны и восстановления.
Фауна Аргентины хотя и не столь богата и разнообразна, как в других странах Латинской Америки, но имеет немало эндемичных видов. К их числу относятся пампасский олень, пампасская кошка, магелланова собака. Почти все эти животные обитают в Андах и их предгорьях, а также в малонаселенной области Патагонии. В Пуне встречается реликтовый очковый медведь.
На открытых полупустынных пространствах Патагонии и в саваннах Чако распространена пума. В Андах еще встречаются викунья, обладающая мягкой шерстью, чинчилья (шиншилла) с нежным серебристым мехом. Однако и те, и другие подверглись почти полному истреблению.
На открытых пространствах много грызунов, броненосцев. В Чако, Междуречье, Патагонии широко распространены нутрии, выдры.
В болотах и озерах повсюду обитают водоплавающие птицы, многие из которых выделяются своей яркой окраской. На берегах водоемов можно увидеть фламинго, цаплю. В лесах встречаются колибри, среди которых есть и эндемичные виды, например, так называемый порхающий изумруд в Патагонских Андах.
